Auf einer Datenbank bestimmen Teilmengen der Daten eine Zentrale Rolle, Datensätze auf die ein oder eine Reihe von Kriterien passt. Auf einer normalen SQL-Datenbank werden zusammenhängende Daten innerhalb einer Tabelle und innerhalb dieser Tabelle als Datensatz gespeicher. Innerhalb eines Datensatzes sind die Informationen als sequentielle Folge von Zeichen gespeichert, die über ein Schema interpretiert werden müssen. Um auf ein Feld innerhalb eines Datensatzes zugreifen zu können, muss auf er untersten Ebene die gesamte Zeichenfolge eines Datensatzes zunächst gelesen werden. Bei einer Speicherung auf Festplatten bedeutet dieses jede Menge mechanischer Arbeit.

Wo liegt nun die Relevanz: Diese kommt aus der WHERE-Klausel einer SELECT Anweisung über die eine Teilmenge bestimmt wird. Im einfachsten Fall lautet diese:

WHERE feldname operator wert.

Um diejenigen Datensätze herauszusuchen, welche die Bedinung erfüllen, muss auf der Datenbank innerhalb der Tabelle jeder Datensatz in seiner vollen Länge durchsucht werden, um den Wert des Feldes mit dem Namen feldname auf die Erfüllung des Kriteriums hin abzugleichen. Bereits in diesem einfachen Fall sehr viel Traffic auf den Festplatten.

Zum echte Problem kann dieses werden, wenn verkettete Bedingungen notwendig sind oder z. B. ein JOIN Statement existiert, wo für jeden Datensatz der Tabelle aus einer weiteren ein Datensatz bedingt hinzugelesen werden muss.

Entscheidend für die Zeit für einen SELECT ist entspechend neben der Anzahl die Breite des Datensatzes, also wieviele Zeichen und damit Felder er beinhaltet. Um das zu erreichen können verschiedene Maßnahmen getroffen werden:

• Nicht für die WHERE – Klausel benötigte Spalten müssen auch nicht durchsucht werden.
• Die Anzahl der Felder kann auf mehrere Tabellen aufgeteilt werden.